Bienvenue à USA 15, la première grande caverne du LHC

La première des quatre grandes cavernes spécialement réalisées pour le LHC est achevée. USA 15 servira de hall de service à ATLAS.

USA 15 c'est un peu l'Amérique pour le génie civil du LHC. Quoique l'acronyme n'ait rien à voir avec celui des Etats-Unis. Dans le vocabulaire des travaux souterrains pour le futur accélérateur, USA signifie Underground Service ATLAS, (Service souterrain d'ATLAS). C'est la première des quatre grandes cavernes du LHC à être achevée.
Mercredi 8 août, elle a été officiellement remise à la division ST par les groupements d'entreprises et de bureaux d'études chargés de sa réalisation. Ces groupements sont respectivement CCC (CERN Civil Contractors), composé des entreprises Porr-Asdag (Autriche), Baresel (Allemagne) et Zschokke-Locher (Suisse) et EDF-KP, réunissant les bureaux d'études EDF (France) et Knight and Piésold (Grande-Bretagne).
Au terme de trois années de travail, les firmes ont creusé et bétonné une caverne de 62 mètres de long et de 20 mètres de diamètre, et ce à 90 mètres sous terre. L'excavation a été réalisée par strate. A chaque couche excavée, la paroi était renforcée par du béton projeté et la pose de boulons d'ancrage. Une fois toute la caverne ainsi formée, une membrane d'étanchéité a été posée et un revêtement en béton définitif a été coulé. Le nouveau hall souterrain a été ensuite entièrement peint en blanc et une plate-forme intermédiaire ainsi que quelques locaux y ont été installés. Le puits d'accès va maintenant être équipé de tuyauteries, de gaines de ventilation et d'un ascenseur qui sera inséré dans des modules de béton posés au préalable.
La division ST est pourtant loin de voir le bout du tunnel. Car entre autres travaux, trois autres gigantesques cavernes sont en cours de réalisation. Notamment la caverne UX 15, perpendiculaire au hall USA 15, et qui abritera le détecteur ATLAS. Pour cette dernière, une technique inédite est utilisée. Une voûte en béton de 12 mètres de haut et
de 30 mètres de portée a d'abord été construite. Pesant
6000 tonnes, elle est suspendue au terrain qui la surplombe par 38 câbles d'acier ! Ainsi, elle restera en place lors du creusement de la caverne en dessous. Les câbles viennent juste d'être mis en tension. Et le creusement du sol de la caverne sur quelque 30 mètres de profondeur va débuter fin août. Cette prouesse sans précédent dans les annales du génie civil devrait aboutir en avril 2002 à la fin de l'excavation. Puis un revêtement en béton sera coulé pour permettre une livraison de la caverne UX 15 en mars 2003.