Science & Société : A la recherche du véritable Earnest Rutherford*

Tous les physiciens connaissent le nom de Rutherford, qui a bouleversé notre connaissance de la Nature en trois occasions distinctes. Grâce à son intuition spéciale et par le biais d'expériences conçues avec brio, il expliqua le phénomène troublant de la radioactivité par désintégration spontanée des atomes (il ne s'agissait pas nécessairement d'entités stables, comme on l'avait supposé depuis l'Antiquité grecque), détermina la structure de l'atome et fut le premier alchimiste au monde à connaître le succès (il transforma l'azote en oxygène).

Toutefois, cette conférence donnée par John Campbell présentera certains aspects moins connus des travaux de Rutherford, et notamment : sa première transmission sans fil ; le développement d'un dispositif qui fut ensuite amélioré pour devenir le « tube de Geiger-Muller » d'aujourd'hui ; ses travaux d'acoustique pour la détection sous-marine durant la Première Guerre mondiale ; la mise au point d'accélérateurs de particules et la course à leur utilisation ; l'emploi, pour la première fois, d'un détecteur à coïncidences et, enfin, la raison pour laquelle il ne reçut qu'un seul prix Nobel.
John Campbell, physicien de la matière condensée à l'université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, est l'auteur de l'ouvrage Rutherford Scientist Supreme et le créateur du site www.rutherford.org.nz. Durant un quart de siècle de recherches, il a eu des entretiens avec de nombreux collaborateurs de Rutherford. Il est à l'origine du projet Rutherford Birthplace à Nelson (1990) et du Pickering/Rutherford/Havelock Memorial Plaza à Havelock (2003), en Nouvelle-Zélande, et il a contribué à la conception graphique du billet de 100 NZD qui représente Rutherford (1992). Il a lancé et, pendant ces dix dernières années, dirigé le programme Ask-a-Scientist destiné aux enseignants néo-zélandais. John Campbell a reçu plusieurs récompenses pour ses présentations de la science au public.

Vous voulez en savoir plus sur les travaux de Rutherford et sur l'homme qui se cache derrière le physicien ? Alors venez assister au séminaire.