La médaille Dirac honore 
Luciano Maiani et Jean Iliopoulos

Luciano Maiani, lorsqu’il était Directeur général du CERN.

Jean Iliopoulos en 1999. (©CNRS Photothèque - Julien Quideau)

La médaille Dirac 2007, l’une des plus prestigieuses distinctions en physique théorique et mathématiques, a été attribuée le 8 août dernier à Luciano Maiani, professeur à l’Université degli studi di Roma « La Sapienza » et ancien Directeur général du CERN, et à Jean Iliopoulos, directeur de recherche émérite au CNRS au Laboratoire de physique théorique. Les deux physiciens sont récompensés pour « leurs travaux communs sur la physique du quark charmé, une contribution majeure à la naissance du Modèle standard, la théorie moderne des particules élémentaires. »

Créée en 1985 par le Centre international Abdus Salam de physique théorique (ICTP), la médaille Dirac est attribuée chaque année le 8 août, date anniversaire de la naissance du célèbre physicien Paul Dirac, Prix Nobel de physique 1933. Elle distingue des scientifiques qui ont réalisé des avancées fondamentales en physique théorique ou en mathématiques. Les lauréats du Prix Nobel, de la médaille Field ou du prix de la Fondation Wolf ne sont pas éligibles à la médaille Dirac.

Luciano Maiani et Jean Iliopoulos avec Sheldon Glashow (Prix Nobel 1979) ont proposé en 1970 le mécanisme connu sous le nom de « GIM » (du nom des trois auteurs Glashow-Iliopoulos-Maiani), une contribution essentielle à la théorie de l’interaction électrofaible. Une implication de leurs travaux est l’existence d’un nouveau quark, le quatrième quark alors prédit. Ce nouveau quark, baptisé quark charmé, fut découvert quelques années plus tard, avec des propriétés proches de celles décrites dans l’article original GIM. D’une portée internationale, leurs travaux ont contribué au développement du Modèle Standard.

En dehors de ses nombreux travaux théoriques, Luciano Maiani a endossé de nombreuses responsabilités dans le domaine de la physique. Il a dirigé l’Institut national de physique nucléaire italien (INFN) entre 1993 et 1997, assumant durant la même période la fonction de délégué au Conseil du CERN. Il a ensuite pris la Présidence du Conseil du CERN jusqu’en décembre 1998. En janvier 1999, il a succédé à Chris Llewellyn Smith comme Directeur général du CERN, son mandat s’achevant en décembre 2003.