Pris dans les pinces du crabe

Si vous voyez un gigantesque crabe rôder autour du bâtiment SMA18, n'ayez pas peur ! Il s'agit tout simplement du nouveau véhicule de transport d'aimants cryogéniques fourni par le groupe ESI (Support ingénierie des infrastructures, Division EST ) au projet LHC du CERN et construit par l'entreprise finlandaise ROCLA. Ce véhicule orange, baptisé « le crabe », est sans doute l'équipement le plus étrange utilisé pour la construction des aimants du LHC. Il commencera sa mission à la fin du mois.
Le crabe sera employé pour transporter les aimants cryogéniques du LHC et leurs éléments dans le bâtiment d'assemblage et de préparation SMA18, ainsi que dans le bâtiment d'essais SM18. Il possède de nombreuses fonctions qui permettront au personnel du CERN et aux fournisseurs de déplacer les aimants entre les deux bâtiments et de les positionner correctement sur les bancs d'essai.

Comment le crabe peut-il exécuter toutes ces manﾜuvres ? Tout d'abord, c'est un crabe imposant de pratiquement 10 mètres de long, 3,5 mètres de large et presque 3,5 mètres de haut. Il fonctionne sur batteries et peut atteindre 4 km/h à vide et 2 km/h en charge. Il est piloté à distance au moyen de deux modes de guidage de toutes les roues - parallèle et antiparallèle - qui assurent une très grande maniabilité.
Grâce au contrôle manuel ou semi-automatique, le crabe peut être déplacé depuis différents bâtiments et il peut également circuler sur des rails magnétiques enfouis dans le sol des bâtiments SMA18 et SM18. Ces rails sont parallèles aux bancs d'essais sur lesquels les éléments des aimants doivent être assemblés et testés. Grâce à ce système, le crabe peut se déplacer dans la bonne direction avec une précision de quelques millimètres, à l'aide de capteurs installés sur les petites roues qui sont placées sous ses quatre « pattes ».
Ce véhicule a été programmé pour rejoindre les bancs d'essai et positionner les aimants correctement à 1 mm près. Sa charge maximum est de 37 tonnes.

Le crabe offre différents types d'options de manutention selon les équipements à transporter ; les aimants les plus longs (17 m) sont soutenus en quatre points différents pour éviter leur déformation.
Grâce à plusieurs moteurs électriques placés en divers endroits du véhicule, il peut déplacer les aimants horizontalement et verticalement, et peut également les incliner sur leurs axes latéral et longitudinal.
Ainsi, les conducteurs de ce véhicule peuvent transporter six types d'équipements : les masses froides, les enceintes à vide, l'assemblage des deux (appelé cryodipôle) et trois types différents de quadripôles des arcs appelés sections droites courtes.
Lorsque les différents éléments arrivent devant le bâtiment SMA18, ils sont transportés à l'intérieur par le crabe. Ils sont ensuite placés sur les bancs d'assemblage où ils doivent être vérifiés, préparés puis assemblés. Une fois prêts, ils sont transportés par le véhicule jusqu'au bâtiment SM18 et installés sur les bancs d'essai. Après les essais, les aimants sont de nouveau transférés au bâtiment SMA18 où ils sont préparés soit pour un stockage temporaire, soit pour leur installation finale dans le tunnel.