Préférence donnée à une longue exploitation

La semaine dernière, l’atelier de Chamonix a démontré une nouvelle fois qu’il est l’endroit qui permet de rassembler tous les partenaires du LHC pour prendre des décisions difficiles et parvenir à un consensus sur des questions importantes pour l'avenir de la physique des particules. La décision la plus importante que nous avons prise est d’exploiter le LHC pendant une durée de 18 à 24 mois à une énergie de collision de 7 TeV (3,5 TeV par faisceau). Nous profiterons ensuite d’une longue période d’arrêt pour effectuer tous les travaux nécessaires afin de permettre au LHC d’atteindre l’énergie de collision nominale de 14 TeV pour la prochaine période d’exploitation. Autrement dit, lorsque le LHC sera de nouveau prêt pour recevoir des faisceaux à la fin de ce mois, nous entrerons alors dans la plus longue phase d’exploitation d’un accélérateur de toute l’histoire du CERN, phase qui nous conduira jusqu’à l’été ou l’automne 2011.

Qu'est-ce qui a motivé cette conclusion? Tout d’abord, le LHC est une machine différente de tous ses prédécesseurs au CERN. Etant donné qu’il s’agit d’une installation cryogénique, chaque période d’exploitation s’accompagne de longues phases de refroidissement et de réchauffement. Pour cette raison, le modèle traditionnel consistant en une exploitation jusqu’à l’automne et un arrêt hivernal avait déjà été remis en question. Par ailleurs, nous savons depuis un certain temps que des travaux sont nécessaires pour préparer le LHC à une exploitation à des énergies bien supérieures à l’énergie de collision de 7 TeV que nous avons choisie pour la première exploitation pour la physique. Les dernières données montrent qu’une exploitation sans risque à des énergies plus élevées nécessite des travaux supplémentaires dans le tunnel. Deux options étaient donc possibles : soit exploiter maintenant le LHC pendant quelques mois et programmer de courtes périodes d’arrêt successives afin de monter en énergie, soit exploiter tout de suite le LHC pour une longue période et programmer un seul long arrêt avant de pouvoir passer à 14 TeV (7 TeV par faisceau).

Lancer tout de suite une longue exploitation est la bonne décision, tant pour le LHC que pour les expériences. En effet, cela laisse aux équipes de la machine le temps nécessaire pour préparer soigneusement les travaux requis en vue d’un passage à 14 TeV. Quant aux expériences, une exploitation sur une période allant de 18 à 24 mois leur permettra de disposer de suffisamment de données dans tous les domaines où des découvertes sont susceptibles d’être faites afin de confirmer la prééminence du LHC au plan mondial dans le domaine de la physique des hautes énergies.

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par CERN Bulletin