Un prestigieux prix américain récompense l'informatique au CERN

Une partie de l'équipe qui a initié le projet SHIFT pose avec le trophée Computerworld. Cette équipe était constituée d'une collaboration entre la Division Technologie de l'information du CERN, l'expérience OPAL et l'Université américaine d'Indiana. De gauche à droite, Ben Segal, Matthias Schroeder, Gail Hanson, Bernd Panzer, Jean-Philippe Baud, Les Robertson et Frédéric Hemmer.

Ce prix reçu par le CERN fait suite à la nomination du Laboratoire par Lawrence Ellison, Président et Directeur général d'Oracle Corporation. Lawrence Ellison a nominé le CERN dans la catégorie « science » en reconnaissance de « travaux novateurs de développement d'un système d'analyse de données à grande échelle », c'est-à-dire d'une architecture informatique innovante qui répond précisément aux besoins de la communauté mondiale de la physique des particules.
Le programme Computerworld Honors rassemble les présidents ou directeurs généraux des cent entreprises majeures de technologies de l'information dans le monde afin d'aider les plus grandes universités, bibliothèques et instituts de recherche mondiaux à participer à la révolution des technologies de l'information à l'échelle de la planète. Les noms des gagnants de chacune des dix catégories, sélectionnés parmi 500 nominés, ont été annoncés lors d'un gala à Washington D.C. le 4 juin dernier. Parmi eux figurait également cette année Tim Berners-Lee, qui a reçu le prix pour l'intégration mondiale remis par Cap Gemini Ernst & Young Leadership en reconnaissance de son travail novateur sur le World Wide Web, accompli au début des années 90 alors qu'il était au CERN.
Le prix reçu par le CERN vient récompenser la transition réalisée avec succès par le Laboratoire pour passer de l'ère de l'informatique centralisée à celle de l'informatique distribuée. Depuis une décennie, le CERN a joué un rôle d'avant-garde pour préparer cette ère moderne.
Au début des années 90, une collaboration d'informaticiens du Laboratoire, dirigée par Les Robertson, et de physiciens de l'expérience OPAL ont mis au point une architecture informatique nommée « SHIFT », qui permettait à de multiples serveurs de bandes, de disques et d'unités centrales d'interagir avec les protocoles de réseau haute performance. La transition des grands ordinateurs centraux vers l'architecture SHIFT, c'est un peu comme l'évolution des chaînes Hi-Fi des années 50 vers les systèmes modulaires d'aujourd'hui. Auparavant, si vous vouliez une nouvelle paire de haut-parleurs, vous deviez racheter l'ensemble de la chaîne. Aujourd'hui, si vous désirez les meilleurs haut-parleurs sortis sur le marché, vous n'avez qu'à changer cette partie du système. C'est exactement la même chose avec la nouvelle architecture informatique. Le concept modulaire de SHIFT permet à la fois l'évolutivité et l'adoption facile de nouvelles technologies. Au fil des années, le CERN a fait la démonstration de ces atouts en transformant SHIFT : des systèmes des années 90 qui fonctionnaient avec des stations de travail RISC et des réseaux spécialisés, l'architecture est aujourd'hui devenue un système gigantesque constitué de milliers de nﾜuds de PC sous Linux, reliés par le réseau gigabit Ethernet à des installations automatisées de stockage de bandes de centaines de téraoctets couplés à des dizaines de téraoctets de mémoire-cache sur des disques classiques du commerce.
Le CERN a continué de faire évoluer SHIFT en collaboration avec des physiciens et des ingénieurs d'universités et de laboratoires du monde entier. Plusieurs collaborations ont été formées avec des partenaires industriels à mesure que les technologies successives étaient intégrées dans ce système. Aujourd'hui, SHIFT est employée couramment par les nombreuses expériences de physique qui utilisent les installations du CERN, et elle fournit un service informatique à plus de 7000 chercheurs dans le monde.

Pour l'avenir, le CERN et d'autres instituts de physique des particules travaillent sur l'extension de cette architecture innovante afin de lui permettre de gérer des dizaines de milliers de nﾜuds. Ils préparent également l'incorporation de la technologie de grille de calcul en vue de lier l'environnement CERN à d'autres installations informatiques, facilitant ainsi l'accès aux quantités colossales de données qui seront produites par les expériences du LHC.
SHIFT s'est révélée être un outil précieux pour la physique des particules. Mais le prix reçu par le CERN exigeait beaucoup plus que cela. Comme le soulignait Patrick J. McGovern, président du Comité des présidents du programme Computerworld Honors, « Les lauréats des prix pour les réalisations du XXIe siècle du programme Computerworld Honors sont les organisations qui ont fait une utilisation des technologies de l'information particulièrement remarquable de part son originalité de conception, l'étendue de sa vision et l'importance de ses retombées pour la société. » Sachant que de nombreux autres domaines de la recherche, comme la biologie et l'observation de la terre, ou des industries comme celle de l'électronique grand public se préparent également à traiter des masses de données croissantes, le travail d'avant-garde du CERN devrait s'avérer bénéfique à une communauté bien plus vaste dans un avenir proche.
« Il s'agit d'une importante reconnaissance de l'excellence du CERN en matière de technologies de l'information, explique le Directeur général du CERN, Luciano Maiani, C'est en particulier une récompense pour les équipes de physiciens des expériences LEP du CERN qui ont contribué au développement et à la mise en ﾜuvre de cette nouvelle architecture. Ce prix est également un encouragement pour les physiciens qui travaillent pour relever les défis complexes posés par l'informatique du LHC. » Une opinion partagée par Hans Hoffmann, le Directeur du calcul scientifique du CERN : « Outre ses contributions majeures à la physique, le CERN a perpétuellement innové dans les technologies de l'information, depuis le Web jusqu'à ses développements actuels sur la grille de calcul. Nous sommes très heureux de ce prix, en particulier parce qu'il démontre que les initiatives du CERN en matière d'informatique sont reconnues non seulement par le milieu académique, mais également par les plus grands experts en informatique de l'industrie. »

Plus d'informations sur : http://www.cwheroes.org