De la physique des particules à l'espace
La physique des particules peut mener très loin... même dans l'espace! L'astronaute Christer Fuglesang vient d'être mis en orbite pour sa première mission spatiale, 14 ans après avoir quitté le CERN pour rejoindre l'Agence spatiale européenne.
Durant toutes ces années passées à étudier les constituants fondamentaux de l'Univers, jamais le CERN n'a envoyé de physicien dans l'espace. Le 10 décembre 2006, Christer Fuglesang s'est courageusement aventuré là où aucun scientifique du Laboratoire ne s'était encore engagé. À 49 ans, l'ex-physicien du CERN devenu astronaute a pris place à bord de la navette spatiale Discovery pour sa première mission dans l'espace. Originaire de Stockholm, il a également eu l'honneur d'être le premier Suédois à voyager dans l'espace.
Christer Fuglesang est un astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA), partenaire de la Station spatiale internationale (ISS). Avant de rejoindre le corps des astronautes de l'ESA, en 1992, il a travaillé pendant cinq ans au CERN comme physicien. Jeune doctorant, il rejoint en 1988 l'expérience UA5 et contribue à l'étude des collisions proton-antiproton dans le collisionneur SPS. Il devient ensuite boursier du CERN, auprès de l'expérience CPLEAR, et étudie les effets subtils de la violation de CP dans le secteur du kaon. Un an plus tard, il est nommé coordinateur du sous-détecteur dédié à l'identification des particules. Il travaille également un temps sur le projet LHC avant de devenir astronaute. David Francis (PH/ATD), l'un de ses amis, se souvient de son départ: «Ses collègues de la collaboration CPLEAR ont accueilli la nouvelle de son départ avec un mélange d'admiration et de surprise. Aujourd'hui, apprendre que ses nombreuses années de préparation ont permis à son rêve de devenir réalité les empli de fierté et d'envie au regard de tout ce qu'il a vécu et des défis qu'il est parvenu à relever.»
En 2002, dix ans après être entré à «l'école des astronautes», il est sélectionné comme membre de l'équipage de la mission spatiale STS-116, dont l'objectif est de réaliser une série de tâches complexes pour poursuivre la construction de l'ISS. Il y jouera un rôle important, en effectuant notamment deux des trois sorties dans l'espace pour renforcer l'ossature de la station et changer son système d'alimentation électrique.
Son passé de chercheur en physique a constitué un atout considérable pour sa formation d'astronaute. Les liens étroits entre la physique des particules, l'astrophysique et la cosmologie, mais aussi l'expérience pratique du matériel d'expérimentation et de la haute technologie qu'il a acquise dans l'environnement international du CERN, l'ont aidé dans son nouveau métier. Scientifique avant tout, il continue de mener des expériences telles que SilEye, qui s'intéresse aux flashes lumineux dans les yeux, phénomène connu de la majorité des astronautes. Il a également été l'initiateur du projet DESIRE, destiné à simuler et évaluer le niveau de radiation dans l'ISS.
Pour la mission Celsius qu'il vient de mener, Christer Fuglesang a conduit une série d'expériences pour évaluer les effets des rayons cosmiques sur la physiologie humaine. Il a porté un dosimètre personnel pour mesurer la dose cumulée reçue au cours du vol.
La mission spatiale de Christer a duré 13 jours. Que tous les physiciens du CERN qui recherchent un défi surpassant la découverte du boson de Higgs n'oublient pas ceci: lors de la dernière étape du processus de recrutement des astronautes potentiels, 22000 candidatures ont été reçues, pour une dizaine de places seulement. Et même si vous figurez parmi les heureux élus, vous risquez d'attendre longtemps avant d'effectuer votre premier vol. Christer aura attendu 14 ans le jour J. Si cela ne vous décourage pas, sachez que les autres critères de sélection sont, entre autres, un bon esprit d'équipe, une grande sociabilité, une excellente condition physique, un faible niveau d'agressivité, une forte motivation et une bonne capacité de concentration. Enfin, psychologiquement fragiles s'abstenir.
