Top départ pour AMS

Le Président américain George W. Bush a approuvé le déblocage de fonds pour un vol supplémentaire de la navette spatiale afin d'envoyer l'expérience AMS sur la Station spatiale internationale.

Vue artistique de l’expérience AMS sur la Station spatiale internationale.

Le 15 octobre dernier, le Président américain Georges W. Bush signait le « NASA authorization act » qui autorise un nouveau vol dans l’espace afin d’acheminer par navette le Spectromètre magnétique alpha (AMS) jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS) en 2010.

AMS est une expérience reconnue du CERN, conçue pour rechercher de l’antimatière et de la matière noire en mesurant les rayons cosmiques. Elle est assemblée au Laboratoire, en salle blanche (voir bulletin n° 40/2007).

En 1995, la NASA a accepté d’embarquer AMS sur un vol spatial à destination de l’ISS, mais les contraintes qui ont fait suite à l’accident de la navette Columbia en 2003, notamment la suspension des vols pendant deux ans et demi, ont entraîné le retrait d’AMS du manifeste de l’Agence spatiale américaine.

Le lancement d’AMS est alors resté incertain. Mais, après des années de spéculations et des efforts considérables de l’équipe d’AMS, un vol de navette supplémentaire a été ajouté au programme de la NASA avant la mise hors service des navettes spatiales.

L’expérience AMS est largement soutenue par les membres du Congrès américain qui ont fréquemment demandé à la NASA d’essayer de lui trouver un créneau de lancement. Son lancement a finalement été approuvé à l’unanimité par le Sénat en séance plénière le 25 septembre 2008 et voté par la Chambre des représentants deux jours plus tard.

Le nouveau président élu Barack Obama a aussi publié une déclaration en faveur d’une hausse des ressources allouées à la NASA pour permettre un vol de navette supplémentaire pour AMS.