Une percée vers le LHC

Il est bientôt 16 heures en ce 15 mai. Un groupe d'une cinquantaine de personnes équipées de bottes, casques et masques scrute un point de la paroi qui lui fait face. Au fond du tunnel LEP/LHC, ces visiteurs attendent que les ingénieurs civils creusent les derniers centimètres qui les séparent du tunnel de transfert TI2. Des machines commencent à vrombir et, exactement cinq minutes plus tard, la paroi s'effondre. L'excavatrice a percé la paroi juste au bon endroit, achevant avec succès un projet commencé il y a deux ans. Et de fait, l'équipe de géomètre a depuis montré que le tunnel a été percé avec une précision de six millimètres par rapport à la cible !
Ce résultat est d'autant plus remarquable que le tunnel TI2 mesure 2648 mètres de long et trois mètres de diamètre. 32 000 mètres cubes de roche ont dû être extraits pour le réaliser. La percée du 15 mai méritait bien une petite célébration. Les 50 spectateurs ont enjambé la jonction pour rencontrer les arrivants et porter un toast. Parmi les convives souterrains se trouvaient le Directeur général, Luciano Maiani, le chef de projet du LHC, Lyn Evans ainsi que des responsables du génie civil - Jean-Luc Baldy, Robert Fielder, Johanna Rammer-Wutte et Tim Watson.

Les travaux du TI2 ont débuté en octobre 1998 par l'excavation d'un puits d'accès ovale de 18 mètres de large et 47 mètres de profondeur dans la Zone Ouest. La construction du tunnel s'est ensuite poursuivie dans deux directions - à partir de juillet 1999, vers le SPS et depuis mai 2000 vers le LEP. Comme le tunnel du SPS est moins profond que celui du LEP, le TI2 n'est pas horizontal. Il atteint 30 mètres de profondeur côté SPS et 50 mètres côté LEP/LHC. En outre, le tracé du tunnel traversait en un point une nappe phréatique au-dessous de la rivière Le Lion. Pour éviter cette eau souterraine, le TI2 a dû être creusé plus profondément en ce point.
Le TI2 aura un rôle important à jouer, et bien avant le démarrage du LHC en 2006. C'est en effet par ce tunnel que les quelque 1300 aimants dipôles du nouvel accélérateur seront transportés jusqu'à l'anneau. Pendant cette opération, le tunnel de transfert TI8 sera équipé de la ligne de transfert qui dirigera les protons du SPS vers le LHC dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. L'excavation du tunnel TI8 devrait être terminée début septembre prochain. Lorsque le dernier dipôle aura été mis en place et que les protons auront effectué leurs premiers tours dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, la ligne de transfert « sens des aiguilles d'une montre » sera installée dans le TI2 et la grande aventure du LHC pourra commencer.
Deux sociétés britanniques et une française se sont regroupées au sein d'une société conjointe pour construire le TI2 - Taylor Woodrow, Amec, et Spie Batignolles. Environ 50 personnes ont participé aux travaux.