Le premier webfest du CERN se lance à la conquête des particules

Du 3 au 5 août, le CERN a accueilli son tout premier webfest. Organisé par le Citizen Cyberscience Centre (CCC) et la Peer 2 Peer University, la manifestation (CERN Webfest 2012) a réuni l’espace d’un week-end une ribambelle d’étudiants d'été déterminés à relever le défi pour produire à un rythme effréné une foule d'innovations aussi étranges que merveilleuses. Chaque équipe étant engagée dans une course contre la montre dans l’espoir de remporter le premier prix (un voyage gratuit pour participer au festival Mozilla, à Londres), les étudiants n’ont pas beaucoup dormi, ce qui, heureusement, ne les a pas empêchés d’avoir de brillantes idées.

Les lutins du jeu ParticleQuest. Source : André-Pierre Olivier.

Au rang des projets imaginés, un tableau de bord basé sur un navigateur web pour le Grand collisionneur de hadrons (LHC), un nouveau projet de données ouvertes CERN et un monde virtuel pour la plate-forme LHC@home. Le temps fort du week-end a toutefois été le jeu ParticleQuest, désigné grand vainqueur par le jury. Les membres de l’équipe ParticleQuest ont choisi Alejandro Avilés pour aller au festival Mozilla, en novembre. Félicitations Alejandro !

ParticleQuest (disponible en ligne ici) est un hack du nouveau jeu open source BrowserQuest de Mozilla. Dans la version actuelle du jeu, qui a été modifiée après l’événement, les joueurs doivent trouver le boson de Higgs dans un zoo rempli de particules. Le jeu a un but éducatif. Chaque particule est représentée par un petit lutin, créé par le graphiste André-Pierre Olivier. Chaque fois que vous rencontrez l’un de ces personnages pendant le jeu, il vous parle un peu de lui. « Ces superbes images graphiques ont été la véritable source d’inspiration du projet, explique Alejandro Avilés qui, en ligne, se fait appeler OmeGak. Chaque personnage a été conçu de manière à illustrer le comportement de la particule qu’il représente. C’est vraiment incroyable. »

L'infographie du Modèle standard développée durant le webfest.

Parmi les autres trouvailles du week-end, citons un détecteur de rayons cosmiques sur Android (tous les détails ici), et un dispositif expérimental permettant de créer des images graphiques pour le Modèle standard (voir image ci-contre). À l’origine du projet : l’annonce, le 4 juillet, de la découverte d’une particule aux caractéristiques compatibles avec celles du boson de Higgs. Ne se contentant pas de trouver une place au boson de Higgs dans les représentations usuelles du Modèle standard, le groupe s’est efforcé de rendre leurs images aussi instructives que possible en donnant des informations supplémentaires sur chaque particule contenue dans chaque case, comme dans le tableau de classification périodique des éléments. Francesca Valery Day, l’une des étudiantes qui a travaillé sur le projet, souligne que, dès le début, l'objectif de l'équipe était « d’expliquer le Modèle standard de manière intuitive, amusante et interactive à quelqu’un qui n’a pas forcément de connaissances en mathématiques ou en physique. »

Comme il s’agissait d'un webfest, l'équipe ne pouvait biensûr se contenter de créer une infographie nouvelle pour révolutionner la manière dont les notions les plus fondamentales de la physique moderne sont enseignées. Elle est donc allée plus loin en élaborant une suite de diagrammes de Feynman interactifs, accessibles depuis un navigateur web et pouvant servir également d’outils pédagogiques. « Les diagrammes de Feynman sont un outil formidable pour comprendre le Modèle standard sans avoir besoin de compétences particulières en mathématiques ou en mécanique quantique, poursuit Francesca. On voit littéralement ce qui se passe. »

François Grey (du CCC), qui a participé à l'organisation de la manifestation, a déclaré : « J’ai été très impressionné par l’enthousiasme des étudiants - nombre d’entre eux sont restés debout pratiquement toute la nuit pour terminer leur projet – et aussi par leur créativité… Rendez-vous compte, des diagrammes de Feynman basés sur un navigateur web ! Je suis certain que personne avant eux n’avait eu une telle idée. »

Le webfest du CERN a été parrainé par la Mozilla Foundation et la Shuttleworth Foundation. Le code source utilisé pour tous les projets a été mis à disposition sur GitHub. Les travaux peuvent donc se poursuivre et de nouveaux contributeurs se joindre à la fête.

La version originale de cet article a été publiée sur iSGTW.

par Andrew Purcell