Lancement d'un nouveau processeur dans le Globe

Le 14 novembre, le fabricant de microprocesseurs Intel a lancé son nouveau produit «quadcore» en organisant une série d'événements médiatiques à travers le monde. Pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique, le lancement a eu lieu au CERN, au Globe de la science de l'innovation. Plus de 30 journalistes, certains venant de très loin (Johannesbourg, Doubaï...), ont assisté au lancement et ont également pu visiter ATLAS et le centre de calcul. Le choix du CERN ne relevait pas du hasard: les premiers essais de cette nouvelle génération de processeurs en Europe ont été réalisés au CERN, au cours des derniers mois, dans le cadre du programme CERN Openlab (laboratoire ouvert), partenariat de recherche avec de grandes sociétés d'informatique telles qu'Intel, HP et Oracle.

La stratégie consistant à associer plusieurs «cores» (ou coeurs de processeurs) sur le même microprocesseur, adoptée ces dernières années par Intel et d'autre fabricants, est très novatrice; traditionnellement, on s'efforçait d'augmenter purement et simplement la vitesse des processeurs. L'augmentation continue de la fréquence des processeurs, qui a été le moteur de croissance de cette industrie pendant des décennies, aboutissait à des difficultés de conception majeures. Pour reprendre une comparaison souvent citée, la densité de chaleur produite sur un processeur de plusieurs gigahertz devenait proche de celle produite dans un réacteur nucléaire, d'où des problèmes techniques liés au refroidissement des microprocesseurs.

Les quatre processeurs sur un système «quadcore» sont pratiquement identiques aux processeurs à un (single core) ou deux coeurs (dual core) existant aujourd'hui sur le marché. Les quatre coeurs effectuent plusieurs applications en parallèle, dopant ainsi la performance globale du microprocesseur. Cette capacité a été illustrée lors de la cérémonie de lancement par une démonstration de la façon dont le «quadcore» peut accélérer la vitesse d'un calcul scientifique standard réalisé au moyen d'une version parallèle du programme ROOT, utilisé par les physiciens des particules. La vitesse de traitement est presque multipliée par quatre par rapport aux processeurs «single core». D'autres exemples d'amélioration ont été présentés dans les domaines de la production d'images et des jeux informatiques.

L'approche multicore permet à Intel de suivre la fameuse loi de Moore, énoncée par Gordon Moore, l'un des fondateurs de la compagnie. La loi de Moore, en réalité une observation des tendances de la technologie, indique que le nombre de transistors sur les processeurs double plus ou moins tous les deux ans. Il en résulte une augmentation de puissance comparable pour les processeurs. Les représentants d'Intel pensent que ce rythme d'amélioration des produits pourra être maintenu pendant au moins 10 ans encore. C'est une bonne nouvelle pour le projet de grille de calcul pour le LHC, au CERN, qui a tenu compte de cette évolution tendancielle pour élaborer ses projections de développement de la Grille pour un bon nombre d'années.