CERN@school s’envole vers les étoiles

La technologie CERN prendra son envol pour un voyage dans l’espace avec le lancement de LUCID, le détecteur de rayons cosmiques de la Langton school, en 2012. LUCID a été élaboré par des élèves du programme CERN@school à l’aide de puces Timepix provenant de la collaboration Medipix au CERN.

 

Un projet de physique novateur réalisé dans un établissement scolaire et qui amène les élèves à participer à un vrai programme de recherche, voilà qui semble bien improbable. C’est pourtant ce que fait le programme CERN@school, au Royaume-Uni, destiné à des élèves du secondaire. « Nous mettons sur pied des projets qui permettent à nos élèves de travailler côte à côte avec des scientifiques et des ingénieurs avant d’aller à l’université, explique Becky Parker, directrice du Langton Star Centre et fondatrice du programme CERN@school. Grâce à ces programmes, les élèves peuvent apporter leur pierre à l’édifice de la recherche scientifique en général. LUCID est l’aboutissement de trois années d’efforts ».

Surrey Satellite Technology Limited, l’un des principaux concepteurs du projet, lancera LUCID à bord de TechDemoSat-1, un satellite essentiellement industriel qui sera l’un des premiers projets à faire appel au Centre international d’innovation spatiale de l’Agence spatiale du Royaume-Uni. LUCID examinera les caractéristiques les plus subtiles des rayons cosmiques et enregistrera des rayonnements pour la NASA. Ses données seront comparées à celles des détecteurs terrestres de CERN@school, de plus petites versions de LUCID, qui enregistreront les rayonnements cosmiques dans 11 établissements scolaires à travers le Royaume-Uni. Le projet est non seulement innovant en matière d’acquisition des données, mais il permettra également aux puces Timepix de faire leurs preuves dans l’espace.

Les enseignants et les scientifiques chargés d’aider les élèves ont aussi beaucoup appris grâce à CERN@school. « Lorsqu’ils collaborent avec nos chercheurs en herbe, les scientifiques sont amenés à chercher de nouveaux moyens de contribuer à la science à l’école, relève Becky Parker. Dans le même temps, nos enseignants en sciences ont pu explorer des horizons de la recherche scientifique habituellement réservés aux chercheurs de métier ; ainsi, ils élargissent leurs connaissances du sujet, ce qui accroît leur compétence d’enseignant et contribue à leur développement profesionnel ». Alors qu’il y a une pénurie de professeurs de physique au Royaume-Uni, CERN@school contribue très utilement à encourager les enseignants de cette discipline – peut-être même le programme donnera-t-il à des chercheurs l’envie de se tourner vers l’enseignement !

Tandis que les étudiants s’affairent à préparer LUCID pour son lancement en 2012, le Langton Star Centre est en négociations avec l’Agence spatiale européenne sur un second projet dans l’espace. Les plans d’un futur « LUCID 2 » sont actuellement en développement pour le satellite ESMO (European Student Moon Orbiter).

par Katarina Anthony