Jan Nassalski

C’est avec une grande peine que nous avons appris la disparition soudaine de Jan Nassalski. Jan était depuis longtemps un fidèle ami du CERN, une figure éminente dans le domaine de la diffusion profondément inélastique et, plus récemment, un délégué au Conseil du CERN des plus diligents. Néanmoins, il était essentiellement et avant tout un physicien brillant et un professeur dévoué.

Jan Nassalski avait obtenu son diplôme à la faculté de physique de l’Université de Varsovie en 1966. Il a commencé sa carrière scientifique à l’Université de technologie de Varsovie, pour intégrer en 1971 l’Institut de recherche nucléaire (aujourd’hui appelé Institut Soltan), dont il allait devenir le directeur scientifique.

Il avait collaboré avec le Laboratoire de physique des hautes énergies à l’Institut unifié de recherches nucléaires de Doubna, avec le laboratoire Rutherford à Didcot ainsi qu’avec le laboratoire Fermi à Batavia, mais depuis la fin des années 1970, il travaillait essentiellement au CERN.

Jan Nassalski a participé au fil des années à nombre des expériences menées auprès du faisceau de muons, l’une des installations d’expérimentation du CERN dont l’exploitation a été la plus longue, en rejoignant tout d’abord la European Muon Collaboration. Au début des années 80, il a créé un groupe pour étudier la structure du nucléon dans les diffusions profondément inélastiques. En 1988, il a pris part à la découverte, décisive, du fait que le spin des quarks ne permet pas d’expliquer celui des nucléons, puis a apporté une contribution essentielle aux études sur les fonctions de structure à NMC, qui ont permis d’effectuer des mesures démontrant la violation de la règle de somme de Gottfield. Dans les années 1990, Jan s’est consacré à des expériences de haute précision sur la structure polarisée du nucléon. Sous sa direction, le groupe de Varsovie a contribué à la première tentative de validation de la règle de somme de Bjorken (SMC) ; ce groupe avait également accompli des travaux essentiels dans l’étude de la polarisation des nucléons (COMPASS), un progrès important dans la compréhension de la structure quarks-gluons de la matière qui nous entoure. Pour ses collègues, Jan Nassalski était une référence pour tous les aspects de la physique dans le domaine des diffusions profondément inélastiques.

Le groupe de Jan au sein de l’Institut Soltan d’études nucléaires a également fourni à l’expérience NA48 les composants électroniques nécessaires pour le système de lecture du calorimètre à krypton liquide. Le groupe de Jan était très actif dans le domaine des analyses de physique : il avait mené une des rares études sur les désintégrations du kaon et effectué des mesures précises des propriétés fondamentales des mésons neutres. Jan était notamment l’un des principaux auteurs de la mesure de précision de la masse du méson êta. Physicien rigoureux, communicateur efficace, il savait comment motiver ses équipes.

Jan, très attaché à la vulgarisation, était très présent dans les médias de son pays. Dès que le CERN lançait une nouvelle action de communication extérieure, son écho en Pologne était phénoménal, et on peut attribuer ce succès à l’activité incessante de Jan. C’est ainsi qu’un CD pédagogique du CERN a été distribué gratuitement avec un magazine scientifique grand public. Plus récemment, Jan a joué un rôle essentiel dans le succès en Pologne du programme du CERN pour les professeurs de l’enseignement secondaire. Jan était particulièrement fier de son action dans ce domaine, à juste titre.

En tant que délégué au Conseil, Jan représentait les intérêts de son pays avec force et conviction. Toujours sur un ton mesuré, il savait se faire entendre, mais même dans les plus enflammés des débats, il était un modèle de politesse et de courtoisie. Parmi les collègues de Jan au CERN et au Conseil du CERN, il laissera un grand vide. La physique des particules a non seulement perdu un excellent physicien, mais également un vrai gentleman.

Grâce à sa gentillesse, à son sens de l’humour, son infinie patience et surtout son extrême rigueur associée à sa grande intégrité, les échanges avec Jan étaient de haut niveau et enrichissants. La qualité et la précision de ses jugements en faisaient toujours des références indépassables. Jan était pour nous tous plus qu’un collègue, sa perspicacité et sa sensibilité nous manqueront beaucoup, tout autant que ses conseils. Il restera dans nos mémoires un ami irremplaçable.

Ses collègues et amis