Il y a 20 ans : premières collisions (au LEP)



20 ans déjà ! C’était la première collision électron-positon au LEP ; je vais me permettre un peu de nostalgie dans mon message de cette semaine. Je faisais partie à l’époque de la collaboration OPAL, la première à voir les collisions au LEP, juste avant minuit, le 13 août 1989, un mois presque exactement après la circulation du premier faisceau. Le moment était historique, et la salle de contrôle d’OPAL, 100 m sous terre, vibrait d’une émotion partagée. Nous avons signalé l’événement à la salle de contrôle du LEP, et une bouteille de champagne est arrivée. Au bout de quelques heures, toutes les expériences avaient enregistré des données. L’exploitation pilote s’est passée aussi bien que possible, et en quelques semaines nous pouvions annoncer de la nouvelle physique.

Il est intéressant de comparer le démarrage du LEP avec celui du LHC. Rétrospectivement, le démarrage du LEP semble avoir marché comme sur des roulettes. Le premier faisceau a circulé le 14 juillet – à la grande joie de l’un de nos États hôtes – et, en l’espace d’un mois, on constatait sur les écrans de contrôle qu’on avait des faisceaux stables en collision.

La réalité, bien sûr, est plus complexe. Le LEP était une machine beaucoup plus simple que le LHC, surtout au début, avant qu’on introduise les cavités accélératrices supraconductrices. De plus, derrière cette ambiance sereine, il y avait un travail intensif. N’oublions pas non plus qu’à l’époque, le monde s’intéressait moins qu’aujourd’hui au démarrage d’un accélérateur.

Les diagnostics de faisceau ont bien évolué depuis 1989. Des opérations qui demandaient des jours de travail aux équipes au temps du LEP ont été effectuées en quelques heures en septembre dernier pour le LHC. Arriver à faire circuler les faisceaux dans les deux sens dès le premier jour était une prouesse fantastique pour les opérateurs de la machine, et arriver en quelques jours à peine à les stabiliser était une réussite remarquable.

Bien sûr, nous savons tous ce qui a suivi, et la situation n’est pas encore rétablie. Nous allons sortir renforcés de cette épreuve, et, de plus, la machine LHC a été encore améliorée par rapport à l’année dernière. Démarrer un nouvel accélérateur est toujours une tâche difficile, et quelquefois l’apprentissage est rude. Cela a été le cas pour le LHC, mais s’il y a une chose que le court fonctionnement de la machine l’année dernière nous a apprise c’est que, lorsque nous allons faire marcher l’accélérateur en novembre prochain, nous pouvons nous attendre à ce que la machine fonctionne parfaitement.

Rolf Heuer