CLOUD: la physique dans les nuages
À l’heure où les expériences LHC procèdent aux derniers réglages dans l’attente des prestigieux faisceaux, l’expérience CLOUD vient de terminer sa phase d’assemblage et commence l’acquisition de données grâce à un faisceau de protons issu d’un accélérateur vieux de 50 ans, le Synchrotron à protons (PS). Voici un tour d’horizon rapide d’une expérience de physique de pointe qui s’intéresse au climat.
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Jasper Kirkby photographié dans la chambre à aérosols de l’expérience CLOUD.
De nombreuses observations semblent indiquer que les particules qui pénètrent dans l’atmosphère pourraient avoir une incidence sur la formation des nuages et, par conséquent, sur le climat de la planète, poursuit Kirkby. Toutefois, étant donné la complexité du climat et le grand nombre de paramètres en jeu, il n’existe encore aucune certitude à cet égard».
Le détecteur de CLOUD, unique en son genre, est conçu pour aborder cette question. «Pour la première fois, nous allons effectuer des mesures quantitatives et définitives de la microphysique sous-jacente, explique Kirkby. L’expérience CLOUD a été conçue pour suivre tous les processus déclenchés dès la naissance des embryons d’aérosols, qui grossissent ensuite suffisamment pour former ce qui deviendra des gouttelettes constituant les nuages. CLOUD permettra également d’étudier les effets des rayons cosmiques sur ces gouttelettes et les particules de glace ».
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À l'intérieur de la chambre à aérosols de CLOUD
Le changement climatique fait partie des priorités des gouvernements et des spécialistes dans le monde entier. L’expérience CLOUD a pour ambition d’aborder à son tour cette question. «L’un de nos collaborateurs, de l’Université de Leeds au Royaume-Uni, a créé un ‘modèle mondial’ des différents processus de formation des nuages qui peuvent avoir une influence sur le climat, explique Kirkby. En utilisant ce modèle, nous pourrons évaluer comment se traduisent du point de vue climatique les résultats obtenus grâce à CLOUD».
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L'expérience CLOUD dans le hall Est du PS.
Regardez l'interview vidéo (en anglais):
par CERN Bulletin