Dernières nouvelles du LHC : une compression, des collisions de basse énergie et un objet non identifié
La mise en service du cycle nominal – injection des faisceaux, montée en énergie, compression – avec des faisceaux (pilotes) de faible intensité progresse bien. En parallèle, les opérateurs ont commencé à mettre en service la machine avec des faisceaux d’intensité plus élevée : le samedi 2 mai, un paquet nominal a été porté à 6,5 TeV dans chaque faisceau, et, quatre jours plus tard, des collisions ont été fournies aux expériences à l’énergie d’injection (450 GeV).
Autre élément important de la mise en service, le travail de préparation en vue d’intensités de faisceau plus élevées. Pour faire face, en toute sécurité, au nombre plus élevé de protons par paquet et au nombre plus élevé de paquets, un certain nombre de systèmes essentiels doivent être pleinement opérationnels, et configurés avec des faisceaux. Il s'agit notamment du système d’arrêt de faisceau, du système de verrouillage de faisceau et du système de collimation. Ce dernier comprend une centaine de paires de mâchoires, chacune devant être positionnée correctement par rapport au faisceau durant toutes les phases du cycle de la machine. On a confirmation que tout fonctionne comme prévu en provoquant volontairement des pertes de faisceau et en vérifiant que les collimateurs absorbent bien les pertes (cartographies de pertes de faisceau). Le dispositif mis en place a pour l'instant permis de porter à 6,5 TeV un paquet nominal dans chaque faisceau et de fournir aux expériences des collisions à l’énergie d’injection (450 GeV). La compression est l'une des phases essentielles du cycle du LHC. Au cours de cette phase, les intensités des champs magnétiques de chaque côté d'une expérience donnée sont ajustées de manière à réduire la taille du faisceau au point d'interaction correspondant. En mode d’exploitation normal, l’ensemble du processus dure environ 15 minutes. Lors de la mise en service, on procède à de minutieuses mesures sur les faisceaux afin de vérifier que les modifications apportées à la focalisation par les aimants sont correctes. Cette étape a été franchie avec succès avec des paquets de faible intensité (contenant un maximum de 1010 protons par paquet) jusqu’aux plus petites tailles de faisceau prévues pour 2015 au point d’interaction.
Un obstacle inattendu a été repéré à l’extrémité du tube du faisceau 2, au niveau d'un dipôle du secteur 8-1. Même s'il ne cause pour l’instant pas trop de problèmes, les opérateurs effectuent régulièrement des analyses pour vérifier que la situation reste stable et qu’il n'entraîne pas de restriction plus importante de l’ouverture.
Ces derniers jours, les opérations ont été entravées par une série de problèmes techniques touchant notamment le système de refroidissement et un routeur. Malgré la disponibilité variable de la machine, environ la moitié de la phase des opérations de mise en service avec faisceau prévue ont été accomplies et le LHC maintient le cap en vue des premières collisions à haute énergie dans quelques semaines.
par Mike Lamont for the LHC team