Les boules de bowling

10 novembre 1972 : Bent Stumpe, du CERN, commande 12 boules de bowling pour un prix total de 95 dollars. Son intention n’est cependant pas d’organiser une partie : il a  besoin de se procurer la pièce centrale de l'un des premiers dispositifs de traçage qui sera utilisé dans la salle de contrôle du SPS. Aujourd'hui, on appellerait ça une souris.

C’était il y a près de quarante ans, bien avant le web, Wikipedia et Google. Personne ne pouvait alors être certain que quelqu’un d’autre, quelque part sur la planète – ou même dans le même laboratoire – ne rencontrait pas précisément les mêmes difficultés ou ne développait pas des outils similaires. À cette époque, Bent Stumpe, un ingénieur électronicien, venait d’être recruté pour travailler sur des projets de développement de la Salle de contrôle du SPS. Son superviseur lui avait demandé d'élaborer au plus vite un appareil permettant de diriger un pointeur sur un écran, à savoir une « boule de commande ».

La pièce centrale de l’appareil était la boule, sur laquelle l'utilisateur passait la main pour que le curseur reproduise les déplacements à l'écran. « Cette boule devait être vraiment ronde, bien équilibrée, et permettre des mouvements fluides. Nous avons pensé qu'une boule de bowling répondait à tous ces critères, se rappelle Bent Stumpe. La Salle de contrôle du SPS avait besoin de trois appareils de ce type et d’un prototype. J'ai donc demandé qu’on achète quatre boules de bowling. Mais comme il n'était pas possible d'en acheter moins de 12, la commande a dû été ajustée. Il a fallu expliquer au bureau des achats la raison de cette demande de matériel pour le moins inhabituelle. »

Des dispositifs de pointage, ancêtres de la boule de commande, existaient déjà au CERN dans les années 60. On les utilisait dans les appareils de balayage des clichés de chambre à bulles de la division DD, où Ben Stumpe avait travaillé avant d'intégrer la division SPS. « Des recherches approfondies sur le web m’ont appris depuis que d’autres personnes dans le monde avaient élaboré des solutions semblables avant moi », nous confie-t-il. Il y a quelques temps, alors que Bent recherchait son propre dispositif au CERN, il est tombé sur un outil similaire, qu’utilisait manifestement une autre équipe du CERN à peu près à la même époque. « Les dimensions sont presque les mêmes et le principe optique semble identique. La seule différence est que les concepteurs semblent avoir trouvé une autre solution pour que la boule se déplace sans heurt », explique-t-il. Dans le dispositif de Bent Stumpe, la boule centrale glisse sur de petites billes, permettant ainsi d’éviter quasiment tout frottement, alors que, dans l’autre appareil, la boule repose sur un coussin d'air. « Le problème de ce système est qu’il rend un compresseur nécessaire », précise Bent Stumpe.

Les premières souris à avoir été conçues et commercialisées datent des années 80, bien après ces développements au CERN. Elles s’appuyaient sur le même principe optique que l'appareil conçu par Bent Stumpe, mais elles étaient bien plus petites, car tous les composants avaient été miniaturisés par rapport à notre modèle. « Notre appareil était énorme, et le boîtier qui contenait le mécanisme et les composants électroniques était installé sous la console, pour que l'utilisateur ne voie que la boule », explique-t-il.

Les premières souris du CERN ont fonctionné pendant plus de 20 ans. Depuis que l’ancienne salle de contrôle du SPS a été transformée en Centre de contrôle du CERN, Bent Stumpe a perdu la trace des boules de commande construites au CERN. Si vous savez où se trouve la boule de commande du SPS (photo n° 1), ou qui est le concepteur de la seconde boule (photo n° 2), nous vous serions très reconnaissants de nous l’indiquer (Bulletin-Editors@cern.ch) ; le Bulletin citera votre nom et vous ferez le bonheur de Bent !

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Le détail du mécanisme de l’appareil de Bent Stumpe Les mouvements de la balle (en abscisse et en ordonnée) sont transmis grâce à deux paliers (un pour chaque direction), qui les communiquent aux codeurs incrémentaux. Ceux-ci et les autres composants électroniques envoient ensuite un flux de signaux numériques à l'ordinateur, lui indiquant la direction et la vitesse du déplacement.

par CERN Bulletin