C’est parti !

Telle une vedette faisant son show, le premier faisceau de protons a circulé dans le LHC - un événement suivi attentivement par tous les membres du personnel du CERN et par des millions de personnes aux quatre coins du monde. Après des années de conception, des mois d’impatience grandissante, le moment est venu aujourd’hui de récolter les fruits du travail de plusieurs centaines de personnes. Félicitations à tous !

Le premier faisceau de protons, injecté à 9 h 30 ce matin, a réussi avec brio à parcourir les 27 kilomètres de l’accélérateur le plus puissant du monde à 10 h 28, marquant ainsi la transition vers une nouvelle ère de découvertes scientifiques qui se prépare depuis plus de vingt ans. « C’est un moment fantastique !, a déclaré Lyn Evans, chef du projet LHC. À présent nous pouvons espérer franchir une nouvelle étape dans la compréhension des origines et de l’évolution de l’Univers ».

Démarrer l’exploitation d’un nouvel accélérateur de particules ne se résume pas à enclencher un interrupteur. En effet, il faut faire fonctionner harmonieusement des milliers d’éléments, les synchroniser à un milliardième de seconde près et faire entrer en collision des faisceaux plus fins qu’un cheveu. Le succès d’aujourd’hui représente l’accomplissement de la première de ces étapes. Au cours des prochaines semaines et au fur et à mesure que les opérateurs du LHC gagneront en expérience et en maîtrise de cette nouvelle machine, les systèmes d’accélération seront mis en marche et les faisceaux seront amenés à entrer en collision pour permettre au programme de recherche de démarrer.

« Le LHC est une machine à faire des découvertes, a déclaré Robert Aymar, Directeur général du CERN ; son programme de recherche, poursuivant une tradition de curiosité humaine aussi ancienne que l’humanité elle-même, pourrait produire des résultats qui changeront radicalement notre vision de l’Univers ».

Les expériences qui seront réalisées au LHC permettront aux physiciens de mener à son terme une aventure commencée avec Newton et sa description de la gravité. La gravité agit sur la masse mais, à ce jour, la science n’est pas en mesure d’expliquer le mécanisme produisant cette masse. Les expériences menées au LHC fourniront la réponse à cette question. Elles tenteront aussi de dissiper le mystère qui entoure la matière noire de l’Univers : la matière visible semble ne représenter que 5 % de ce qui doit exister et environ un quart serait de la matière noire. Elles tenteront d’expliquer pourquoi la Nature préfère la matière à l’antimatière et sonderont la matière telle qu’elle se présentait au tout début du temps.

Né dans l’esprit de quelques pionniers, le LHC, qui a fait rêver un grand nombre de physiciens, est aujourd’hui une réalité.