Chroniques du LHC, par Bill Bryson

Bill Bryson, l’auteur américain auquel on doit le bestseller Une histoire de tout, ou presque… a visité le CERN le 14 septembre dernier. À la question : « Après cette visite, réécririez-vous le chapitre consacré au CERN ? » la réponse fut sans appel : « Oui, sans hésiter ! »

Lorsque Eureka, le nouveau mensuel scientifique du London Times, a demandé à Bill Bryson de rédiger un article, il s’est dit enchanté de pouvoir visiter le CERN. « C’est un endroit dont j’entends parler depuis des années, explique-t-il. J’ai longtemps imaginé et j’ai toujours voulu venir ici pour voir comment c’était. Cette visite tombe à point nommé ; elle coïncide avec l’une des périodes les plus fascinantes de l’histoire du CERN. » Sa première surprise, Bill l’a eue en traversant la belle campagne française entre le site de Prévessin, où il a visité le Centre de contrôle et les accélérateurs, et l’expérience CMS à Cessy. Le site de Meyrin correspondait plus aux bâtiments de type universitaire qu’il avait imaginés pour le CERN.

Le livre de B. Bryson, intitulé Une histoire de tout, ou presque…, cherche à répondre avec des mots simples aux grandes questions de la science (pourquoi, comment, quand). Cet ouvrage lui a permis de remporter le prix Aventis du meilleur livre de vulgarisation scientifique en 2004. Le CERN n’y est toutefois mentionné que très brièvement. « Tout ce que j’ai écrit sur le CERN dans ce livre se basait sur le fait que je n’y étais encore jamais allé, explique-t-il. Ce que le CERN est en train de faire est incroyablement intéressant et passionnant, c’est quelque chose auquel même ceux qui ne sont pas scientifiques devraient s’intéresser ! » s’exclame-t-il. Évidemment, l’une des premières choses qu’il expliquera aux lecteurs d’Eureka sera pourquoi trouver le Boson de Higgs n’est pas seulement « intéressant », mais fondamental, si l’on considère tout ce qu’une telle découverte implique.

Au cours de sa visite du matin, il a reconnu : « C’est tellement compliqué. D’habitude, lorsque j’écris des livres, j’ai le temps d’étudier la question en profondeur. Pour cet article, je n’ai que des notes et des bribes de pensées glanées au cours d’une visite éclair. Mais c’est incroyable. Généralement, on ne connaît ces choses qu’à travers les journaux, alors, pouvoir visiter, voir les choses pour de vrai, pouvoir parler à des physiciens et commencer à comprendre, c’est tout bonnement incroyable. » Dans l’après-midi, alors qu’il visitait le Centre de calcul, le décélérateur d’antiprotons et l’expérience ALPHA sur les atomes d’antihydrogène, il a commencé à saisir comment les différentes parties du CERN sont liées, notamment comment l’informatique vient soutenir les expériences du LHC.

« J’ai été drôlement bien accueilli ici ; j’ai pu poser toutes les questions que je voulais. Personne n’a refusé de me répondre sous prétexte qu’il n’en avait pas envie; cette organisation est très ouverte et n’a rien à cacher. C’est génial, vraiment ! » conclut-il.

Rebecca Leam

Regardez l’interview vidéo :

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Le deuxième numéro du magazine Eureka, dans lequel il sera question du CERN, sortira au Royaume-Uni le 5 novembre 2009.