« J’aime être utile, je suis comme ça » - entretien avec Cristoforo Benvenuti
Cristoforo Benvenuti connaît bien le CERN, où il a commencé à travailler en 1966. Il en connaît aussi un sacré morceau sur la technologie du vide et sur les getters, ayant travaillé au développement dans ce domaine pour les ISR, le LEP et le LHC. Ces technologies sont au cœur des nouveaux panneaux solaires qu’il a inventés, et qui sont maintenant en production industrielle. Cette semaine, l’aéroport de Genève prend livraison du premier lot de panneaux (voir le communiqué de presse du CERN). Cristoforo Benvenuti, ayant pris sa retraite, est maintenant vice-président de la société SRB Energy, qui produit ces panneaux. Il nous parle des panneaux solaires et d’autres projets liés à l’énergie sur lesquels il travaille.
Cristoforo Benvenuti devant l'un de ses panneaux solaires.
Pourquoi vos panneaux solaires sont-ils particulièrement adaptés à une utilisation à Genève ?
À Genève, 50% de la lumière est diffuse, à cause du climat. Les panneaux solaires normaux ne produiraient pas assez d’énergie. Vous avez donc besoin de panneaux tels que les nôtres, qui sont les seuls dotés d’une technologie complémentaire, à savoir la combinaison du vide - pour améliorer l’isolation - et d’un miroir cylindrique, qui réfléchit aussi la lumière diffuse - qu’un miroir parabolique classique ne pourrait pas collecter.
Avez-vous rencontré des problèmes, pour ce qui est de l’installation des panneaux solaires sur le toit des bâtiments de l’aéroport ?
Nous attendions deux difficultés, mais aucune ne s’est concrétisée. Les autorités de l’aéroport ont fait des essais pendant six mois, pour vérifier si la pollution des avions réduirait la productivité des panneaux. Ce n’est pas le cas. Elles craignaient aussi que la lumière réfléchie par les panneaux ne perturbe le trafic aérien, mais la géométrie de nos miroirs est telle que toute la lumière réfléchie est directement renvoyée à l'arrière des panneaux. Donc aucune lumière ne s'échappe.
Vous avez passé votre vie à inventer et à mettre au point des technologies, avez-vous d’autres idées dans vos cartons ?
Mon travail sur les panneaux solaire m’a appris que le vide peut également être utilisé pour économiser de l’énergie. Il est plus efficace d’économiser de l’énergie que d’en produire.
Si vous prenez un de nos panneaux solaires et que vous supprimez l’absorbeur, vous avez tout simplement une fenêtre extrêmement bien isolée. Quelques modifications seraient nécessaires pour en faire un prototype opérationnel, mais je sais comment le faire.
Pensez aussi aux murs. Au lieu d’utiliser 20 cm d’isolant thermique, comme on le fait actuellement, on pourrait utiliser une isolation par le vide de seulement 1 cm d’épaisseur. Dans des villes comme Londres, Paris et Tokyo, où le mètre carré coûte une fortune, tout gain d’espace a une valeur économique, sans compter les économies d’énergie. En fait, je pourrais dès demain produire une isolation au vide pour les murs. Mais cela a un coût.
Qu’en est-il de la recherche d’investisseurs pour financer vos projets ?
Il est très difficile de convaincre un investisseur quand vous présentez uniquement une idée. Vous devez avoir une maquette de démonstration et un plan d’entreprise. Le problème est que pour élaborer tout cela, il faut 2 à 3 ans, et ce travail aussi doit être financé.
